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18凯特（第2页）

希梅纳夫人黑着脸，走也不是，留也不是。

霍莉还在滔滔不绝：“那个黑心的人败坏了工匠的声誉，给我朋友添了很大麻烦。唉！现在像你这么负责的补壶匠不多了。”

补壶匠看完锡壶，忍住笑，还是要两个便士。

“但是，”希梅纳夫人突然说，“你上次只收她一个便士？”

霍莉却帮补壶匠说话：“希梅纳，也不是我说你，你的壶太糟糕了，两个便士很划算！

霍莉催希梅纳夫人付钱，别那么小气。希梅纳夫人不情不愿地照做。

希梅纳夫人拿着那个花两便士补好的锡壶回来，看见它就难受，恨不得把它扔了。

但是，这壶的身价又多了两个便士，希梅纳夫人不敢扔。

过了一会儿，洗衣店里走进一个女人，和希梅纳夫人攀谈起来。

她有一头稍显杂乱的黑发，面容上带着疲惫和讨好，有很多皱纹。

穿着一身粗羊毛裙子，脏得看不出原先的颜色。

从她们的谈话内容看，这个女人是希梅纳夫人曾用过的一个洗衣工人，名叫凯特，后来被辞退，可能是因为希梅纳夫人发现海泽尔姐妹能干活了。

凯特被开除后，店里洗衣服的活儿大半都分摊到了海泽尔姐妹身上。只论这个原因，她们也希望凯特回来做工，所以海泽尔和夏洛特一边洗衣服，一边偷听她们的对话。

凯特想让希梅纳夫人重新雇用她。她说，即使希梅纳夫人不让她熨衣服，只能洗衣服，她也愿意。

希梅纳夫人干脆地拒绝，一秒钟都没有犹豫。她编了一套理由：“我的孩子大了，也能干活，就不麻烦你了。”

这也不是假话。希梅纳夫人打算过些时日，就教约兰达怎么熨衣服。

熨衣服是精细活儿。一般妇女都会洗衣服，但怎么把握好熨斗的温度，怎样熨好一件衬衫或者裙上的褶皱，没有人领着教，是很容易出错的。熨坏一件衣服，可能就要赔一周的工钱。

凯特被拒绝后，看上去有些伤心。她为难地告诉希梅纳夫人：“如果您不能让我工作，那我只能在家里给邻居洗衣服了……”

希梅纳夫人听了，更不高兴，凯特这是在威胁她？

但是，这条街坊上，还有几个像那个丧男的老妇人一样的洗衣妇。她虽然讨厌她们抢生意，但也没有恨到斩草除根的地步。

她觉得可笑，带点嘲讽意味说：“凯特，要是我像你一样有那么多孩子，根本就不会想请工人。”

凯特涨红了脸，是的，她生了十四个孩子，虽然死了几个，但现在还有好几个孩子，是很重的负担。她自己也吃了上顿没下顿，实在养不起这个家。

她嫁人时，丈夫送了一只银子打的素圈戒指，旁的小姐妹都羡慕她。

可没多久，她就被丈夫打得头破血流。

凯特被勾起伤心事，哽咽着说：“唉，这都是命，我也认了。但是，我可真羡慕您，希梅纳夫人。谁让您的丈夫死得早呢？”

海泽尔听到这里，惊得洗衣服的动作都停了。

她算是明白了为什么这个工人会被开除。除了工作不负责的原因，一定还因为她会讽刺老板。

听听，这话说的，希梅纳夫人不生气才怪。海泽尔在心里叹一口气，凯特说出了这句话，就不可能被重新雇用。

果然，希梅纳夫人不想应付她，态度冷冷地请她出去。那个凯特落寞地走了。

希梅纳夫人熨完衣服，让夏洛特拿一桶洗过衣服的肥皂水擦地板。

店里走进一个衣服上有煤灰的人。希梅纳夫人以为是新客人，结果是来卖煤的。她感到扫兴，让人家赶紧走。

她又查看账本。一般来说，希梅纳夫人这时候是在挑出欠款的顾客，及时催账，否则有些账拖得久了就烂了。

希梅纳夫人找出一个欠账的顾客，告诉海泽尔地址，让她带着几件洗好的衣服去顾客家里催款：“如果他没钱，别给衣服。”

海泽尔应声接过，心中充满雀跃。催账，就意味着她不用洗衣服，又可以放风了。

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