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凯恩·海因斯已死，学院却也没有安排其他人住进来，倒是正合了路远寒的意。

临近考试，所有人都在为了不挂科而准备。

各个教室、自习室的席位空前紧张，甚至餐厅旁边的咖啡间也被抢占一空——路远寒每天早上7：00出门到图书馆占座，直到晚上23：00闭馆才会回到寝室，中间的用餐则靠他提前买好的面包、牛奶解决。

他选的位置在三楼北侧，采光最好的一面落地窗前，相邻座位之间还有着一层防窥视的挡板。

午后阳光透过玻璃，倾泻在他握着笔的那只手下，将屈起的指节浸得微微泛着金色……伯爵阁下复习得太专注，并未留意到春风吹拂着落樱纷飞而下，而那些花瓣正是学生们眼中的盛景，他们抬头望去，自然也就看到了那个俊美的年轻人。

路远寒再去便利店买面包时，意外发现他最常买的那款芝士流心包竟然断货了，架子旁边还贴着一张字条：黑撒斯伯爵同款，买了它，邂逅那个神秘的他！

对此，路远寒颇有些无奈。

望着货架上琳琅满目的商品，他转而买了另外一款面包，到了结账的时候，路远寒刻意将帽檐压低，以此掩盖自己的身份。

期中前的时间转瞬即逝，很快，就到了让人置身地狱的考试周。

根据路远寒修读的科目，他总共要考三天，年轻的黑撒斯伯爵不紧不慢地进了考场坐下，紧接着核对编号、检查用具，确认一切无误后他就闭上眼睛，梳理着复习完的知识框架。

首场考的是异种生物学导论。

路远寒的指节摩挲着桌面，他记得……垂尾蝶喜欢温暖、潮湿的环境，它们当中的大多数栖息于奇斯兰雨林。

顺着这条线索，他自然而然地往下想到，那地方曾经有玻璃蛙出没，非常罕见，只不过那种生物在三千年前就已经绝迹，最后一次出现是在帝国自然科学馆的标本展览会上。

“叮叮——”

随着那阵紧促的铃声落下，考试开始，监考老师将刚拆封的试卷下发到每一位考生手中，并没有让他们擅自传阅。

路远寒打开了到手的试卷。

题目和他预想中没有差太多，因此，路远寒快速浏览了一遍，就开始按照顺序答题，颇为清晰的字迹在他笔下倾泻而出……从头到尾，他都保持着那种端正的坐姿，让邻座考生看得不禁脖颈一酸。

答完还剩下半个小时，按照惯例，路远寒又检查了几遍才放下心来。

为了避免和其他考生挤在一起，他选择了提前交卷，在众目睽睽之下走到教室前面，拎着包推门而出。

帝国理工学院的成绩一向出来得很快。

路远寒对自己的水平颇为了解，同期生很少有能比得过他的，专业下的几门大课他都拿了最靠前的名次，只有公选的帝国艺术史略微逊色些，输给了一名文学系的同学。

已经是出成绩后的十二小时，路远寒坐在书桌前，灯光将他垂下的睫毛照得一片昏黄。

纸页平铺在他的书桌上，跟在加西亚·安东尼奥名字下面的数字随便拿出去一个都让人羡慕，在他的成绩单旁边还放着两封信，分别是学生会和科研社的代表给他寄来的。

那些人锲而不舍，刚考完试就联系上了路远寒，似乎打定主意要啃下他这块硬骨头。

财阀联合委员会那边倒是没有消息，路远寒不禁想道，按他对希瑞尔·汉密尔顿的了解，这种毫无反应的表现有点奇怪。

当然，也可能是师兄替他摆平了一些事。

就在他思索之际，黑撒斯伯爵面前紧闭着的窗户倏然响了，那种轻微的、窸窸窣窣的动静瞬间引起了路远寒的注意。

他起身打开窗户，霎时间，一只猫头鹰顺着空隙飞了进来，盘旋两圈后停在了他的书桌上。

它额前有片漆黑羽毛，属于猛禽的眼睛在夜幕下闪着让人不寒而栗的冷光，仅是望着面前的年轻人，就流露出一种不可侵犯的凛然之气。

路远寒对此并不感到意外，他伸手示意猫头鹰靠近些，从对方腿间解下一封烫有火漆的密信。

——那是影臣集会的标志。

作为维尔尼亚帝国的现任统治者，那位皇帝陛下的英武、贤明众所周知，他上任已有数年，在位期间政绩显著，连带着国民生产总值都上调了数个百分点，却很少有人知道他手下共有十七影臣……他们既是权势滔天的皇室贵胄，亦是替帝国扫清一切障碍的影子。

这个由皇帝直接控权的秘密组织延续了数十年，就像是隐藏在暗处的地下幕阁。

每个影臣背负着无数桩鲜血淋漓的惨案，但明面上都有一个非常光鲜的身份——王爵、骑士长、凭借蒸汽装置跻身上流的企业家，他们看似毫不相干，只有被召集时才会见到其他成员，等着侍奉的君主下发任务。

直到半个月前，影臣集会只有十六个席位，而最后一位新参与的……自然是年轻的黑撒斯伯爵。

路远寒收下密信，望着那只猫头鹰飞了出去。

*

集会当天。

开会地点定在了穹顶议会厅，它的入口隐藏在塞诺阿的某座废弃钟楼下，周围遍是错综复杂的管道、蒸汽排放口和机械装置，让人一时分辨不出哪里才是路，倒是方便了掩盖秘密活动。

“嗡嗡……”